Trôi theo mùa hè_13

                    

                                   Chương 13

                       Chuyện tình tay ba
                           

T

rái tim anh nặng như  chì. Anh đã đọc được cái thành ngữ đó một lần ở đâu đó, có lẽ từ trong một những cuốn tiểu thuyết đángi sợ của Sophie.  Khi ấy anh đã nghĩ  có  điên mới thế, nhưng bây giờ mới nhận thức được  nó chính xác như thế nào. Phía bên ngực trái  như có một đống vật nặng nề, một quả cân đau đớn chẳng chịu rời anh, ngay cả trong giấc ngủ.  Có khi nó là một nỗi đớn đau trì trệ và vô vọng. Lúc lại là một phẫn nộ ứa gan  chỉ làm anh muốn bật khóc.

       Đôi khi lòng kiêu hãnh nổi lên làm anh thấy ghét cô, một  kẻ phóng đãng, một thứ điếm đàng  đã biến anh trở nên xấu xa như cô. Chưa bao giờ anh gặp ai ích kỷ, dễ thay lòng và tàn nhẫn như cô.  Nhưng khi tự nhủ như vậy, anh lại thấy nỗi tuyệt vọng trở nên tồi tệ hơn. Tất cả mọi thứ  xấu xa  anh nghĩ về cô đều đúng, nhưng chẳng thành vấn đề.  Chúng chẳng làm thay đổi gì cái tình yêu anh dành cho cô.

     Nhờ các vị thần thánh và thằng bạn Bassy hẳn  đã cố gắng giúp anh trong công việc để không  bị sai phạm quá nhiều, mặc dù anh biết rằng lúc này anh làm việc thật tệ hại và đã nhiều lần, người lái  xe lửa đã phải trách mắng, và  đã một lần  thật giận dữ và nghiêm khắc, khi anh  trông coi lò đốt quá tệ đến nỗi  thật khó khăn để đoàn xe tới được Sevenoaks. Edwin đã cố hết sức tập trung trong công việc với sự run sợ.  Điều kỳ lạ là, trong  suốt những tuần lễ sống với Galina, anh ngủ rất ít hoặc không ngủ, thế nhưng chẳng khi nào thấy mất sức. Bây giờ trái lại, anh luôn luôn mệt mỏi, chỉ mong cho chóng hết giờ làm, rồi khi hết giờ lại ghét nó vì không sao quên được chuyện  nghĩ đến cô.

     Anh không thể đi chơi cùng với Bassy. Đầu óc anh quá căng thẳng và anh biết theo bạn sẽ làm nó mất vui. Sau một thời gian, Bassy không còn rủ đi chơi chung nữa.  Anh lại không thể về nhà vì quá xấu hổ. Có lẽ,  ngoại  trừ Sophie, không ai có thể hiểu anh. Nhưng làm sao có thể đặt gánh nặng lên vai Sophie  với chuyện gây ra  do sự yếu lòng của anh, cái si mê đần độn của riêng anh,trò điên khùng của anh?

     Có khoảng mười ngày  đớn đau như vậy, và có thể còn lâu hơn nữa. Nếu như…

     Anh bước ra khỏi cổng nơi làm việc và  đi dọc theo  con đường Old Kent, mơ hồ nhận thấy có chiếc xe ngựa  chạy theo phía sau.  Nó qua mặt anh và một cánh tay đeo găng thò ra ngoài  cửa sổ rối rít vẫy gọi và anh nghe tiếng cô:

-     Edwin, Edwin! Em muốn nói chuyện với anh. Heikki và em muốn nói chuyện với anh.

     Anh trở nên nhẩm lẫn, chưng hửng và không thể  đối phó với bất cứ gì đang xảy ra đến nỗi  không nhìn thấy bàn tay vẫy, anh cũng không nghe tiếng cô gọi, nhưng anh bắt đầu   bỏ chạy. Chiếc xe  cũng chạy nhanh hơn.

-     Edwin, làm ơn chờ chút.  Em muốn nói chuyện với anh.

    Bỗng nhiên thấy hành động bỏ chạy vô lý của mình, anh ngừng lại. Nhìều người cùng sở làm và tan  việc chung với anh ngó chăm chăm. Anh từ từ tiến lại gần chiếc xe ngựa  lúc này đã dừng lại.

-     Edwin! Tụi em cần nói chuyện với anh. Heikki có tin tốt lắm.

     Anh từ từ ngước mắt lên nhìn. Cô trông có vẻ gầy ốm hơn làm cho đội mắt thành lớn và đen hơn và  có sự bối rối trong ấy mà anh nhớ nó chưa từng như vậy. Chỉ nhìn thấy cô , anh đã thấy đau lòng.

-     Này anh bạn trẻ, ta nghĩ tốt hơn anh lên xe với chúng tôi.

     Với khuôn mặt thất sắc, anh mở cửa xe leo lên, ngồi xuống ghế và nhìn thẳng vào đôi mắt của ông Rautenberg. Có một thoáng chốc  hai người cùng chia sẻ sự đau khổ, rồi giây phút ấy qua đi, ông Rautenberg mỉm cười.

-     Thiệt là. Bọn tôi nhớ anh lắm, anh bạn trẻ à! Thật không dễ dàng để đi tìm  ra anh. Cô gái nhỏ bé của chúng ta đây  chẳng bao giờ  nghĩ đến chuyện biết anh sống ở đâu. Cô chỉ biết anh làm việc ở đây.

-      Nhưng em vẫn còn nhớ thời khắc biểu anh làm việc. Như vậy không đủ thông minh sao?

     Cô có dáng lúng túng, thiếu tự tin, bàn tay run run vội chụp lấy cây dù.

-     Heikki có một đề nghị thật tuyệt. – Cô nói không ra hơi. -  Em kể cho ông… anh là người bạn tuyệt vời biết bao……ngày xưa anh ra sao… người bạn cũ của thuở ấu thơ. Em không có ai  khác như vậy, không một ai  từng quen biết em  trong nhiều năm…

     Anh chỉ nhìn  cô, lắng nghe những lời nói  kỳ lạ., không thể tin những lời cô nói, không thể tin  rằng ông Heikki cũng chỉ ngồi đó với nụ cười trên gương mặt khi nghe cô nói.

-     Và ông Heikki nói rồi. Em đã hỏi và ông đã đồng ý. - Ồ, anh Edwin, Sao anh  cũng không đi đến đất Nga luôn? Dĩ nhiên là không như em, không hoàn toàn giống. Nhưng anh có thể làm việc trên một trong những con tàu của ông. Như thế cứ chừng mươi mười lăm ngày anh có thể  đến  St Peterbourg và có thể gặp em và…

     Anh bắt đầu cười lớn, cái cười mang sự đau khổ và tủi hổ cùng một cảm giác vô lý  của toàn câu chuyện. Anh cười mãi đến khi nước mắt ràn rụa trên mặt và  làm anh ngộp thở. Ông Rautenberg ngồi cạnh không nói năng gì, nụ cười trên khuôn mặt không hề thay đổi.

-     Edwin! – Cô gái ngập ngừng. – sao anh lại cười?

     Anh chỉ nhìn cô lắc đầu, để cho những tiếng nấc  tan lắng dần, rồi anh quay nhìn qua cửa sổ  theo những con đường vun vút lướt qua, tự hỏi có phải mình đã  thực sự điên  rồi không?  Anh đã mất ngủ trong nhiều đêm. Anh biết mình  mất thăng bằng  trong cuộc sống  và khó khăn để tự kiềm chế.  Có lẽ anh không thể hiểu lời nói của  Galina vì thực sự anh đã bắt đầu  điên.

-    Edwin! Anh có nghĩ đó là ý  hay không? - Miệng cô thì thầm, mắt mở lớn.

-     Chuyện gì?

-     Chuyện đi đến St Peterburg trên một con tàu của  ông Heikki.

      Anh lại cười không đáp lại, tiếp tục nhìn ra ngoài cửa sổ. Chiếc xe ngựa  tiếp tục đi vào đường St George, tiến tới cầu Wesminster. Bồ câu bay lượn trên không chung quanh  toà nhà quốc hội. Cây cối  tràn đầy sinh lực, đang hé lộ những mầm non.

-      Anh có thể làm việc trên tàu cũng dễ dàng như trên đầu máy xe phải không anh Edwin? Và rồi anh cũng muốn đi đến các nước khác phải không? Anh vẫn hay nói là anh muốn đi nhiều nơi chỗ. Và đây là ông Heikki, Heikki yêu quí của em… -  Cô bỗng xoay qua nắm lấy tay ông và mỉm cười với ông  với cùng một sự vui thích rung động mà cô thường  trao cho ông. -  Heikki hết mực yêu quí của em!  Ông thấy em không vui nên ông nói ông sẽ làm chuyện này cho em anh Edwin ạ!  Như thế tất cả chúng ta lại sẽ gặp nhau  ở St Peterburg.

-     Không ! – Ông Heikki thình lình nói. -  Không phải tất cả gặp nhau. Tất cả chúng ta sẽ không gặp nhau.

     Một chiếc tắc xi vượt qua họ và con ngựa hơi bị kềm cương . Edwin nghe tiếng người đánh xe  nói với con vật và rồi nó nện vó  vượt qua cầu,  đi lên Whitehead và  đi vào công  trường Trafalgar. Lúc này anh không nghĩ mình điên, mà bắt đầu tự hỏi có phải chính ông Heikki mới điên khùng? Anh chăm chăm nhìn vào mắt ông hỏi:

-     Tại sao ông làm chuyện này ông Heikki?  Ông  đâu thể khổ sở và tuyệt vọng như tôi chứ? Sao ông có thể làm chuyện này?

     Nụ cười vẫn không tắt trên gương mặt ông nhưng nhìn cho kỹ thì  giống như ông đang nhăn mặt. Galina quay đầu qua lại, hết người này sang người kia.  Hơi thở của cô  có vẻ khó khăn nặng nề  và đôi mắt cô trông như những lúc cô sắp sửa bật khóc.

-     Em không hiểu gì cả! – Cô nói. -  Chuyện  quá đơn giản.  Chúng ta vẫn có thể là bạn tốt của nhau, cùng gặp nhau và  đi chơi chung với nhau. Chuyện dễ quá mà, sao anh có thể cư xử như vậy anh Edwin.

-     Cô bé yêu qúi của ta nghe nè! Ta nghĩ chúng ta sẽ đưa em về chỗ ở của em, và chúng tôi sẽ nói chuyện với nhau, ta với người bạn trẻ của em. Bây giờ thì chúng ta nên  đi trong yên lặng một chút.

     Ông nghiêng người ra ngoài cửa cho người đánh xe địa chỉ của Galina. Nụ cười  đã nhạt  trên gương mặt, ông chống hai tay lên cây dù và nhìn ra ngoài. Galina cau mày , rồi cô mỉm cười   xích lại sát người ông Heikki. Hôm nay cô mặc trên người bộ áo phủ từ đầu tới chân làm Edwin nghĩ tới một thứ hồng gai dại. Quanh cổ tay của cô, anh chú ý thấy có một cái vòng có  những hạt lấp lánh mà cô chưa từng đeo truớc đây. Có lẽ là kim cương hay một thứ gì tương tự. Một món quà mới của ông Heikki Rautenberg..

     Làm sao có thể yêu cô  khi biết  điều anh đã làm về cái  quá khứ hoang đàng của cô? Làm sao có thể yêu cô mà không ghen ghét ông Heikki? Anh nghĩ đến những người  mà cô đã huỷ hoại: Ông Hope-Browne, cha cô, mẹ cô, em trai, em gái, ông thày giảng  du hành, tên gì anh  đã quên. Cô đã bỏ rơi ông ta ra sao? Bị nghiền nát và huỷ hoại như những người khác? Và còn bao người nữa mà cô đã từng nhắc đến: lão già mà cô đến làm quản gia, người thầy dạy cô múa hát. Những tàn hại và thảm kịch nào cô đã gieo rắc trên lối đi của cô? Và bây giờ đến lượt anh. Nhưng  dù cô có làm  gì đối với anh, bao nhiêu đau khổ anh chịu đựng , anh biết cũng  thật đáng giá. Bởi cô  là một thứ vừa đặc biệt vừa hiếm hoi, và khi còn đây anh vẫn phải yêu cô và cho cô những gì cô muốn.

-    Được rồi. Chúng ta đã tới. Giờ em vào nhà nghỉ một chút. Sau đó ta sẽ trở lại  đưa em tới  hí viện kịp cho buổi trình diễn.

-     Tạm biệt anh Edwin. – Cô bối rối thì thầm . -  Sẽ gặp anh nữa phải không?

-    Thôi vào đi cưng.

      Cô đứng bên lề đường nhìn  theo họ khi người đánh xe  quay đầu xe  ngược lại phía công  viên. Edwin nghiêng mình ra khỏi cửa sổ ngoái lại nhìn . Trông cô bé nhỏ   thảm hại làm sao, dẫu trên người   với bộ trang phục mùa xuân mới  toanh và chiếc vòng kim cương đắt giá.

-     Anh có muốn ăn gì không?

-     Không, cám ơn.

-     Tôi cũng không đói. Tôi nghĩ vậy thì mình đi ra công viên.

     Chiếc xe bỏ họ xuống  cổng Bayswater đi vào công viên Hyde Park. Họ yên lặng  bước qua cổng. Với cảm giác  hiếu kỳ về  sự  chia cách, Edwin chú ý đến những luống hoa và sự  nổi bật  của chúng bên cạnh  những thảm cỏ xanh mới mọc.

-     Hoa tu líp thật đẹp quá! -  Anh buột miệng nói nhưng ông Heikki không đáp lại.

     Cuối cùng họ đến  một băng ghế trông ra  dòng  sông và ông Heikki ngồi xuống, tay lại tựa vào cây dù chống xuống đất. Edwin  cũng ngồi  xuống bên cạnh.

-     Mười ngày qua, từ hôm trở lại Luân Đôn, đối với tôi  chẳng vui vẻ gì. Tôi nghĩ  là anh cũng thế. Chẳng tốt lành gì.

-    Đúng vậy.

-    Cô ấy đã khóc lóc, đã năn nỉ lạy lục và đã rất vui khi tôi bảo là sẽ cố làm những gì có thể làm. Tôi không biết làm sao cô ấy có thể làm  điều ấy với tôi. Là một người đàn ông chín chắn già  giặn, trong đời tôi đã biết đến  nhiều đàn bà. Tôi nghĩ trong công việc, mình thuộc loại  khôn ngoan, chắc chắn thế vì tôi đã kiếm được nhiều tiền. Vì thế tôi cứ tự bảo mình rằng cô ấy không đáng gì. Nhưng thật là vô ích.

-   Vô ích?

     Ông  Rautenberg hít một hơi rồi thở ra nhè nhẹ và nhắm mắt trong một thoáng chốc.

-     Vì thế, Đây là việc tôi sẽ làm.  Tôi sẽ trao cho anh một lá thư, anh sẽ mang nó tới công ty William Thomson ở tại Leith. Với bức thư này, tôi nghĩ anh sẽ được vào làm người thợ đốt lò trên một trong những chiếc tàu của công ty. – Ông quay sang nhìn anh, với đôi mắt cú vọ. -  Tôi không nghĩ là có gì khó khăn cho anh chuyển công việc từ một  người đốt lò cho xe lửa sang  đốt lò  cho tàu thuỷ.

-    Con tàu của ông?

-   Không phải. Tôi không có tàu. Tôi là một nhà buôn. Nhưng với công ty William Thomson, tôi là người rất quan trọng. Tôi nghĩ  lá thư này có nghĩa là anh sẽ làm việc trên một con tàu đi tới St Peterburg.

-      Tôi hiểu.

-    Tôi cũng sẽ cho anh một  mảnh giấy khác ghi địa chỉ của căn hộ của tôi ở St Peterburg.  Điạ chỉ này sẽ được ghi cả hai thứ tiếng Anh và tiếng Nga.  Anh không thể đọc  chữ Nga, nên tôi không biết anh sẽ xử sự ra sao ở thành phố đó. Mọi sự đều rất khác ở St Peterburg. Anh không hiểu bất cứ ai nói gì. Không thể đọc được tên những nơi chốn anh đi qua. Anh sẽ không biết làm sao để đi tới địa chỉ căn hộ của tôi. Những việc này, anh phải tự tìm cách giải quyết.

     Edwin không trả lời. Cái cảm giác cũ  cho rằng mình  sắp điên khùng lại trở lại. Heikki Rautenberg đặt sự kiện  một cách nghiêm túc. Sự kiện đó là  Edwin Willoughby , một  anh đốt lò và thỉnh thoảng là lái xe đột xuất của  dịch vụ xe lửa Luân Đôn sẽ đi ký kết làm việc trong nghề đốt lò trên một con tàu  đi về nước Nga. Hơn nữa, việc ký kết này  là do sự giúp đỡ của một người đáng lẽ phải  ghen ghét anh.

-     Khi nào anh có mặt ở St Peterburg tôi sẽ biết. Tôi sẽ tự đi tìm hiểu thông tin để biết anh đang làm việc trên con tàu nào, khi nào nó sẽ tới St Peterburg và tôi sẽ  không có mặt ở đó. Tôi sẽ về với gia đình ở Mạc Tư Khoa hay  di chuyển theo công việc  của tôi, hoặc tôi về căn hộ ở Phần Lan. Tôi không muốn gặp anh nữa. Vậy đừng cố đi tìm tôi. Tôi nghĩ đây là cách tốt nhất, đồng ý chứ?

-     Đồng ý!

     Ông Heikki nhìn đăm đăm ra  ngoài dòng sông nước chảy. Trông ông mệt mỏi và già nua. Còn Edwin cố ngưng  suy nghĩ đến  cảnh ông ta và Galina ở với nhau. Một cảm giác buồn nôn chợt bộc phát khi anh nhìn vào cái cần cổ nọng mỡ  có phủ mớ lông xám rất thô lỗ của ông.  Anh lập tức quay đi và hỏi:

-     Tại sao ông lại làm  tất cả những việc này?

-     Sao à? Ừ! Quả thực, tại sao nhỉ…? – Ông thở dài. -  Khi ở Phần Lan hay ở Nga,  nói về  đám đàn ông xứ Anh Quốc,  tôi cho rằng anh là  một người trẻ tốt nhất.  Tôi chẳng ưa thích anh, nhưng anh là một người thành thật và khá tử tế, và khi  anh đã hứa  thì anh  cố để giữ lời. Anh sẽ không phản bội tôi.

-     Tôi đã phản bội ông rồi. – Anh cay đắng nói. – Đã một lần phản bội, và mọi việc  đó đều là thật, nhưng tôi sẽ không  thế nữa.

-     Anh sẽ  không phản bội tôi,  và anh cũng là người Galina cần.  Cô ấy  cần mọi thứ giữa hai chúng ta gộp lại. Nếu tôi không để  cô đến với anh, cô  cũng sẽ lang thang nơi khác. Cô sẽ  tiếp tục tìm kiếm những gì cô muốn.  Tôi thà là để  cho anh, người tôi đã quen biết  và cũng còn nghèo nàn, người chỉ có thể cho cô những  xâu chuỗi thuỷ tinh  và găng tay rẻ tiền hơn là để một ai đó  cướp luôn cô ấy khỏi tay tôi. Đó là lý do  vì sao tôi xếp đặt cho anh đi tới St Peterburg. Vậy anh có  bằng lòng đến đó không?

-     Không, Dĩ nhiên là không. – Edwin  nói một cách chán chường. – Làm sao tôi có thể đi? Tôi là một người Anh tầm thường,  xuất thân  cũng trong lớp người bình thường chẳng có gì nổi bật trong cuộc sống. Làm sao tôi có thể  từ bỏ đời sống của tôi, công việc, gia đình, bạn bè để lang thang như một kẻ điên dại  trên khắp mảnh đất Âu Châu?

     Bỗng nhiên anh trở nên giận dữ  với cái  lối ông Heikkei ném ra một ý tưởng  làm rối loạn đời sống của anh một cách vô tội vạ như vậy.

-      Ông phải coi xem  mọi chuyện này nó vô lý ra sao. Thật vô lý khi hai chúng ta ngồi ở đây thảo luận  về việc  sắp xếp cuộc sống của chúng ta ra sao,  chia sẻ một người con gái như thế nào. Làm sao  tôi  có thể đi tới đất Nga? Rồi tôi đi về đâu? Chuyện gì xảy ra cho cuộc sống mà tôi  đã  vạch kế hoạch để tiến tới…

     Anh úp mặt vào đôi bàn tay không thể nói gì thêm. Rồi anh nghe tiếng loạt xoạt của giấy tờ và ngước nhìn lên để thấy ông Heikki để hai bao thư xuống cạnh anh.

-     Tất cả những chuyện này là vấn đề quan tâm của anh, tôi không có câu trả lời. Anh phải tự quyết định  mình  sẽ làm gì. Tôi đã làm đầy đủ những gì đã hứa với Galina. Giấy tờ ở đây cả. Bây giờ tôi đi, và không muốn gặp lại anh nữa, dù ở đây hay ở St Peterburg.

     Ông đứng lên, gục gặc cái đầu rồi bước nhanh khỏi băng ghế vừa ngồi. Một ông già nhỏ bé thấp lùn và kỳ cục vừa gây cho cuộc sống bình thường của Edwin  trở nên xáo trộn. Anh nhìn ông  từ từ biến đi, rồi cầm hai bao thư lên nhét vào túi áo và cũng bỏ đi.

                                                                 (Xem tiếp chương 14)

    

Trôi theo mùa hè_14

                                               Chương 14

                     Lại một đổi thay

S

ophie luôn luôn ghi lại ngày tháng  sự thay đổi bản tính của Daisy May xảy ra kể từ hôm có lá thư của Edwin gửi về. Chính nó là cái nguyên nhân cho sự đổi thay của Daisy May.  Trong suốt cuộc đời hai người, kể từ lúc mười một tuổi, họ luôn là  bạn thân. Ngoại trừ một chút tính bướng bỉnh không điển hình lắm, cô là một người con gái trầm lặng, quả cảm, biết ơn, ngoan ngoãn và dễ sai bảo.  Nhưng  từ sau lá thư của Edwin, bản tính ấy của cô hoàn toàn thay đổi..

     Cái bức thư đó thật gây chấn động cho mọi người. Rõ ràng có gì đó không ổn. Đã nhiều tháng trời anh không về thăm nhà. Tất cả  nhận được từ nơi anh chỉ là những tấm bưu thiếp từ Luân Đôn gửi đến với vài giòng chữ cho biết anh khoẻ mạnh và rất bận.

     Và rồi bức thư này đến. Nó đến cùng với một chi phiếu năm  bảng Anh. Chính cái tấm chi phiếu  đã làm mọi người sững sờ  hơn bất cứ gì khác. Nó làm họ nhận ra  sự nghiêm trọng trong  cái quyết định thay đổi cuộc sống của anh.

     Lá thư   cho mọi người hay về một cơ hội mới tuyệt vời cho anh trên một con tàu buôn đi về trên tuyến đường Edinburgh – St Peterburg.  Cái tên St Peterburg, trên giấy trắng mực đen ,nghe thật xa lạ  và  nguy hiểm đến nỗi ông bố  đã ngập ngừng khi đọc nó lên.  Lá thư nói đến một lương bổng cao và cơ hội  để đi khắp thế giới, và vì là một quyết định  cấp thiết nên anh không thể về  nhà thăm viếng mọi người trước khi ra đi đến Edinburg nhận việc.  Nhưng lương bổng thật hậu . Quá hậu hĩnh nên anh đã gửi một ít về kèm theo lá thư này để giúp nhà trong trường hợp khẩn cấp vì có thể anh sẽ không có dịp gặp họ trong một khoảng thời gian.

     Lá thư đến vào giữa tuần, nhưng hai người được ông bố đọc cho nghe vào  Chúa Nhật cuối tuần . Ông vẫn giữ nguyên tấm chi phiếu  còn dính chặt vào trong thư để   họ nhìn thấy bằng chính cặp mắt của họ.

-     Một cơ hội sán lạn. -  Ông bố đọc  một cách thẫn thờ. -  Một chỗ làm thợ đốt lò khởi động máy trong công ty William Thomson trên con đường biển… - Giọng ông lạc đi, rồi ông nhìn đăm đăm vào tấm chi phiếu.

 -   Nó là một thằng con ngoan… mới gửi về cái này. Chắc  nó phải để dành lâu lắm mới có được một món như vậy.

-     Nhưng con không hiểu nổi. – Sophie nói lớn. -  Mộng ước của anh lúc nào cũng là được làm việc ở sở hoả xa, ngay từ khi anh còn nhỏ. Anh có bao giờ muốn là một thuỷ thủ đâu. Bố quên rồi sao? Ngay cả trong chuyến đi  hành hương truyền đạo ra Brighton, anh đã bị say sóng khi chúng ta đi trên chiếc thuyền chèo đó ư…?

-     Một cơ hội sán lạn với William Thomson… -  Bố lập lại. Dường như ông cố  tìm hiểu. Và rồi Sophie bất chợt  nhìn thấy khuôn mặt của Daisy May, cô quyết định không nói gì thêm.

     Mặt Daisy trắng bệch, như  không còn một chút máu. Cô đăm đăm nhìn ông bố đọc thư. Dường như  không ai ngoài cô có thể hiểu. Trong suốt buổi chuyện trò kế tiếp, những thảo luận sôi nổi  và lo lắng về lý do tại sao anh làm vậy, chuyện gì sẽ xảy ra cho anh, Daisy May giữ nguyên im lặng, nhìn thẳng trước mặt như không thấy gì, thỉnh thoảng  đỏ bừng lên sự  giận dữ như có một ý tưởng bí mật nào đó đánh động cô.

     Trở lại nhà Fawcetts,  Daisy May trả lời những câu hỏi liên tu bất tận của Sophie thật cộc lốc. Và sau đó, trong căn gác làm phòng ngủ dưới mái nhà , cô nghe tiếng Daisy trằn trọc trăn trở  trên giường, thở dài và  đấm  thùm thụp xuống gối.

-     Có chuyện không hay à Dais?

-     Không có!

-    Có phải bồ buồn giận vì…Edwin bỏ đi làm thuỷ thủ?

-    Ồ! Đừng ngốc nghếch  thế Sophie! Tớ đâu bỏ cả cuộc đời  để nghĩ về gia đình Willoughbys của bồ chứ.

     Sophie cảm thấy như bị một cú đấm. Chưa bao giờ, trong suốt bao năm kết bạn, cùng đi học, cùng làm việc  với nhau, Daisy May đả kích cô dã man và bất công  như vậy.

-     Tớ đâu có khi nào nghĩ  bồ thế. Tớ…

-     Xin im lặng giùm để tôi ngủ. Tôi phải thức dậy sớm hơn cô, nhớ chưa? Tôi chỉ là con ở dưới bếp, đâu được là người hầu thanh lịch ở nhà trên.

     Họ nằm đó trong yên lặng, hoang mang và hờn giận.  Sophie bị tổn thương và tức tối, nhưng trong sự giận dữ có một chút hiểu biết lờ mờ. Daisy  May luôn luôn  tôn thờ Edwin,  còn  hơn cô và Lillian, hai chị em ruột của anh nhiều. Do đó  sự anh bỏ đi làm cô ấy đau  đớn hơn. Thần tượng của cô chứng tỏ không thể  tin nhiệm được.

     Trong những ngày kế tiếp, Daisy  làm việc trong bếp với  hành động sỗ sàng và bộ mặt hung bạo. Cô trở nên nóng nảy và  lầm lỳ. Cô bất chợt gây gổ với Sophie nhiều lần về sự thiếu ngăn nắp trong căn phòng ngủ chung. Trong khi trước đây cô luôn luôn dọn dẹp cho cả hai mà không một lời phàn nàn.

      Trong nửa ngày nghỉ cuối tuần kế tiếp, Daisy biến mất không một lời nói về phía nhà ga xe lửa. Vài giờ sau đó, cô trở về với  một đống đồ trên tay. Vào lúc này, Sophie biết tốt hơn đừng hỏi gì về những mua sắm của cô. Chúng vẫn còn nguyên vẹn  trong hộp cho tới cuối tuần nghỉ kế tiếp. Khi hai người chuẩn bị sẵn sàng để về nhà, Daisy mở ra một hộp đồ và lấy ra một cái mũ bằng nhung màu tím. Nó thật lộng lẫy và đắt tiền hơn bất cứ cái nào họ từng có. Một giải lụa satin  quanh vành với một ghim cài có đầu bằng đồng thật lớn vừa làm vật trang trí. Daisy lấy nó đội lên đầu với vẻ khiêu khích. Nó có vẻ quá rộng cho khuôn mặt bé nhỏ của cô  đang bị chìm khuất.

-     Ồ ! Daisy! – Sophie suýt xoa. – Cái mũ đẹp quá!

     Daisy đã  hơi nguôi ngoai, lục lọi  ở dưới đáy hộp  và lôi ra một  giải khăn choàng màu tím. Cô đeo nó  quanh cổ với một dáng điệu vui vẻ hoạt bát.

-    Bồ  dự tính  đến  buổi lễ họp ngày Chúa Nhật với những cái này? – Sophie ngập ngừng  hỏi.

-      Tại sao không?

-    Không có, Daisy, chẳng có lý do gì cả…Chỉ có điều là…bồ  luôn luôn ăn mặc  điềm đạm và…

-     Và trông thật tầm thường và tẻ nhạt đến  nỗi không ai thèm chú ý tới chứ gì? -  Đã có một âm thanh rất khích động trong giọng nói của Daisy May.

-     Tớ không có ý nói vậy, Dais! Bồ biết là tới không bao giờ có ý đó.

     Với đôi bàn tay run rẩy, Daisy lấy trong thùng ra một hộp phấn và bắt đầu xoa nhẹ nó lên mặt mũi bằng chiếc khăn tay. Sophie đứng nhìn chăm chăm vừa mê mẩn vừa thất kinh.

-      Trời đất!  Bà Fawcett sẽ nói gì  nếu bà  thấy bồ như thế này? Và cả mẹ tớ sẽ nói gì?

     Daisy không  đáp lại và vẫn tiếp tục thoa lên mặt.

-     Cho tớ thử tí được không Dais? -  Vẫn im lặng, Daisy trao qua Sophie hôp phấn và chiếc khăn, rồi cô lấy ra một đôi găng tay màu kem dài tới khuỷu tay

-    Chúa ơi! Dais, bồ thực sự đang tiêu xài thả giàn. Còn gì nữa không?

-     Một đôi vớ lụa.

-     Tớ vẫn nghĩ bồ đang  để dành tiền chờ khi anh Ivan trở về cơ mà?

-     Ồ! Không đâu.

-      Được rồi. Dais!

     Và rồi những ngày tháng chồng chất đớn đau vỡ òa, Daisy ngồi xuống thành giường và bắt đầu khóc lóc. Sophie tiến  một bước tới gần cô, nhưng rồi dừng lại ngay khi nhận ra những giọt nước mắt của cô khóc  vì giận dữ hơn là  phiền muộn.

-    Có phải tại anh Edwin không? – Cô bắt đầu hỏi. Daisy May  nắm tay đập mạnh xuống giường với sự phẫn nộ.

-     Vì mọi  thứ, tất cả mọi thứ. – Cô la khóc. -  Tôi đã bỏ ra bao nhiêu năm trời, biết bao năm tháng nín lặng,  chăm chỉ và cố gắng trở thành hữu dụng, hy vọng mọi người sẽ quên  đi gốc gác gia đình tôi. Tất cả cái mà tôi muốn chỉ là sự  bình thường, như tất cả mọi người khác. Nhưng  chẳng ra gì. Mọi  sự đã bị phá hỏng. Thật không ra gì khi cứ cố gắng  thay đổi cuộc sống theo ý mình muốn. Thôi thì mình cứ đập nát mọi thứ, làm cái mình muốn, nói cái mình nghĩ đi , đừng cố sức nữa.

-    Nhưng Daisy này! Tớ không hiểu gì cả. Mọi người yêu thích bồ.  Bồ đang chả bình thường là gì, nếu sự bình thường là cái bồ muốn. Bồ là một phần tử trong làng, một phần tử của gia đình tớ.  Ai ai cũng nghĩ bồ là một người trong nhà Willoughbys rồi…

-    Coi! Tôi không phải là người trong họ Willoughbys. Tôi là một con nhỏ Barshinskey, một trong đám Barshinskeys nghèo hèn khốn khổ chuyên làm hư hỏng mọi thứ và phá huỷ mọi thứ và…

      Cô nức nở khóc. Những giọt nước mắt lăn dài trên má làm cô không thể nói tiếp. Trong cơn giận dữ, cô dùng đôi găng tay mới chà xát mạnh lên má.

-     Bồ chưa  làm hư hỏng  cái gì bao giờ Dais! – Sophie ngập ngừng nói.

-    À  ha! Daisy gào lên  với vẻ mỉa mai. -  Cô biết gì mà nói.  Chị  ấy  đã làm hư  chuyện. Nhưng lỗi là  ở tôi, chính tôi đã bảo anh ấy đi tìm và nói chuyện với chị  ấy. Nếu tôi đã không nhờ anh ấy, anh có lẽ đã quên chị, có lẽ vẫn đang làm việc ở sở hoả xa, vẫn về nhà  hàng tháng để thăm hỏi chúng ta.

      Cô nấc lên một tiếng rồi im lặng.

-     Daisy, bồ nói gì vậy? – Sophie dồn dập hỏi.

-     Galina,  tôi đang nói về Galina. Anh ấy nhìn thấy chị ở Luân Đôn. Anh nói với tôi hôm anh về nhà lần chót. Giống như một con ngốc, tôi đã nhờ anh  đi tìm gặp chị. Từ đó anh không về nhà nữa. Và bây giờ bỗng nhiên anh bỏ công việc  và chạy đi làm  thủy thủ trên tàu đi đến đất Nga. Và nếu cô không nghĩ rằng đó là một âm mưu quỷ quái đáng ghét có tính toán của con bò cái đó thì cô cũng ngu ngốc như tôi trong bao nhiêu năm nay vậy.

-     Ô! Daisy… - Sophie  ngồi bật xuống .

-     Bao nhiêu năm trời, tôi cứ nghĩ là nếu  tôi cố gắng  trở nên một phần tử trong gia đình anh, nếu tôi  được  trọng vọng như mẹ  và chị em  cô,  có lẽ tôi sẽ xứng đáng với anh.  Anh cũng thích tôi đấy, nhưng tôi  vẫn chưa  được như  gia đình cô. Tôi vẫn là một con nhỏ Barshinskey và phải sống  thấp hèn. Tôi đã cố phấn đấu và phấn đấu. Rốt cuộc  mọi sự trở nên vô  ích. Chỉ bởi tại chị ấy. Tôi chắc chắn tại chị ấy…

     Gương mặt Sophie trở nên trắng bệch. Cô nhìn Daisy May trừng trừng. Nhưng thay vì là Daisy, cô  chỉ thấy đó là Galina. Những hồi ức   tưởng đã quên  nay bỗng trở lại.

-     Không thể  vì chị ấy. – Sophie yếu ớt nói. -  Chắc chắn không thể chỉ gặp chị ấy mà anh phải từ bỏ công việc và  chạy theo con tàu lênh đênh ngoài biển…

-    Dĩ nhiên là có thể!  Cô còn nhớ những  chuyện chị ấy đã từng làm không? Bây giờ chị ấy đã trưởng thành. Chị  sẽ còn tệ hại hơn nhiều l.

-    Ôi Daisy, Vậy chúng ta phải làm sao?

-     Chúng ta phải làm sao? Được thôi,  tôi sẽ không thèm cố sức nữa. Tôi sẽ đi tiêu tiền thoải mái, sẽ  cứ lập dị và quên anh Edwin đi.

-     Chúng ta phải làm gì đó để cản anh chứ? Còn nhớ chị ấy thật nguy hiểm không? Cái mà chị gây ra cho ông Hope-Browne đó?

-     Cô sẽ chẳng làm được gì cả. – Daisy May nói thật thô bạo. -  Dù bất cứ chuyện gì xảy ra, anh cũng không muốn cô biết.  Anh đã rất thận trọng để  thêu dệt rằng anh ra đi chỉ vì công việc quá hậu. Như vậy chúng ta có thể làm gì?  Chạy một mạch đến Edinburg và nhảy lên  con tàu kế tiếp chăng?

-     Tớ có thể viết thư. Đúng thế, đó là điều tớ sẽ làm.  Tớ sẽ  viết cho anh bảo phải lưu ý cẩn thận trên đường tàu. Thế nào có lúc anh sẽ nhận được. Khi quay trở lại Edinburg chắc chắn anh sẽ nhận được thư.  Bồ không nghĩ đó là  ý tưởng hay ho sao Daisy?

-    Cô cứ thử đi, nhưng sẽ chẳng  hữu hiệu gì . Bây giờ mọi sự đã quá muộn màng.

     Hai người ngồi trên giường im lặng ngó nhau. Sự thân mật đã trở lại, nhưng  cán cân của  tình bạn đã xoay chiều. Sophie từng luôn  ở bên phía mạnh dạn chủ động, nhưng bây giờ Diasy có vẻ như già dặn hơn, mệt mỏi hơn và như đã tỉnh mộng.

-     Cho dù làm bất cứ gì, chúng ta cũng không nên cho bố mẹ biết. – Sophie chậm rãi nói. -  Việc anh trở thành thuỷ thuỷ đã  tệ hại lắm rồi. Nếu ông bà  biết có Galina dính dáng trong chuyện ấy  thì họ có thể đau buồn đến chết đi được.

-     Không , chúng ta nhất định không để họ biết.

-     Và tớ sẽ viết thư cho anh ấy.

-     Nếu bồ muốn.

-     Có lẽ mình đi được rồi.

-    Ừ! Đi.

     Bỗng dưng, Daisy bỏ cái mũ đang đội trên đâu xuống  cất lại vào hộp.

-    Tớ chưa thể  đội nó hôm nay. – Daisy như nghẹn lời. -  Nó vẫn chưa  thích hợp để đội. . Lần tới tớ sẽ đội nó.  Lần tới tớ  sẽ cho mọi người biết tớ là kẻ khác người.

-     Được rồi, Daisy.

    Daisy đội lại cái mũ màu xanh đậm cũ. Họ im lặng bước xuống cầu thang  bắt đầu  một buổi chiều nghỉ việc.

     Sự chia sẻ chung một bí mật đã giúp hai người thân mật lại, nhưng  thật khó sống chung với Daisy May lúc này. Cô ta trở nên hống hách, với một sự  khiêu khích đôi khi  biến thành hiếu chiến. Cô bắt đầu ve vãn cợt nhả với một số đám trai trẻ trong làng. Điều đó ra vẻ không đúng đắn lắm.  Dường như cô ấy  đang cố hành xử  giống như Galina dù  nó chẳng thích hợp với cô.  Trong những buổi họp lễ ngày Chúa Nhật, cô đem phô trương cái mũ  đội đầu và giải khăn choàng màu tím mới và bắt đầu nói tới việc đi tìm một công việc khác.

-     Nhưng  tớ nghĩ bồ đã từng nói là sẽ không bao giờ muốn rời bỏ nhà Fawcett, bỏ làng mà đi .

-     Bây giờ thì tớ muốn. Tớ không còn muốn sống suốt đời ở đây  để kỳ cọ  cái bếp  của mụ già Fawcett này nữa. Bồ vẫn luôn luôn nói là ước mơ được  đi khắp nơi, làm đủ mọi thứ, vậy tại sao tớ không thể  làm chứ?

-     Bởi vì… Bởi bồ cam  lòng hơn tớ. Bồ thích được ở chỉ một nơi, muốn sống với những người quen biết.

-     Không còn thế nữa. Giờ tớ muốn  sống lập dị.

     Cô đến phỏng vấn xin công việc phụ bếp  trong một gia đình  quý tộc tại Edenbridge, nhưng bởi cô  mang khăn đội cái mũ tím  quá sang  ấy nên không được nhận. Sự từ chối càng làm cô tức giận và cay đắng hơn với cuộc đời. Cô gầy ốm đi và bị nhiễm cảm lạnh  dai dẳng  mãi không dứt suốt mùa hè. Vào một buổi sáng đầu tháng Bẩy, Sophie thức giấc và thấy  Daisy May vẫn còn ở trên giường, trong khi đáng lý ra cô đã phải thức dậy trước để đốt lò  và chuẩn bị bữa điểm tâm sáng cho nhân viên trong nhà. Cô còn  tự lẩm bẩm gì đó trong miệng.

-     Daisy!

     Cô lúc lắc trở  đầu từ bên này qua bên kia gối không nói năng, và khi  Sophie cúi xuống đụng trán cô thấy đẫm mồ hôi.

-   Chúa ơi! Daisy, cô bệnh sao?

     Sophie khoác vội quần áo lên người  chạy đến gõ cửa phòng của bà Bramble. Khi bà bếp hồng hộc chạy lên, Daisy đang cố  leo ra khỏi giường, miệng làu bàu:

-     Phải đi làm bữa sáng cho mẹ. Mẹ đang đau yếu. Phải đi làm bữa ăn sáng cho mẹ.

-     Trở lại giường đi cưng! – Bà bếp nói. – Sophie,  Hồi tối cô ấy có như vầy không?

-     Cô ấy bị cảm nặng, và cô nói cảm thấy sốt và đau ở ngực.

-     Tôi nghĩ phải mời bác sĩ đến khám bệnh.  Chúng ta sẽ báo cho bà Fawcett khi bà thức dậy. Bây giờ Sophie, cô xuống bếp  mở lò lên. Để tôi đi lo chuyện ăn sáng cho nhân viên. Còn cô sau khi làm xong công việc của mình ở phòng khách thì lên đây  với Daisy cho tới khi tôi gặp bà Fawcett.

-    Ôi lạy Chúa!  Daisy người bạn đáng thương . -  Cô nhìn vào gương mặt  cảm sốt của người bạn và tự hỏi Daisy còn phải chịu đựng bao nhiêu  thứ nữa. Một  tia chớp kinh hãi bất chợt đến trong đầu làm cô tự hỏi có phải Daisy sẽ từ giã cõi đời chăng? Nhưng rồi cảm giác bình thường  trở lại. Cô còn quá trẻ và quá sung sức   chưa thể chết được.

-     Cô ấy gầy quá. Đó là vấn đề. – Bà bếp nói. – Ăn uống qua loa như chim mổ hạt. Trong người chẳng có tí sức đề kháng nào.

     Trong buổi sáng hôm ấy, thêm một số người chịu khó leo lên căn gác  nhỏ  ngay dưới mái nhà  . Trước tiên là bà Fawcett, bà muốn  xác định chắc chắn  là Daisy May không giả bộ đau ốm, sau đó là bác sĩ  đến khám bệnh và tuyên bố là cô bị sưng phổi và cần săn sóc đặc biệt. Bà Fawcett cực kỳ  giận dữ.

-     Sophie! Ta tính là  để cho cô chăm sóc cho nó, nhưng coi lại hầu như không tiện tí nào. Chúng ta có rất nhiều khách khứa trong tuần này và ta  không thể thiếu một đứa nào làm việc , nói chi đến cả hai đứa. Lẽ ra nó phải biết tự chăm sóc bản thân chứ. Lũ con gái các người phải biết lo lắng cho sức khoẻ của mình.  Giữ gìn sức khoẻ là bổn phận của  các cô  đối với cha mẹ và chủ nhân của các cô.

-    Hiểu rồi, thưa bà! - Sophie  nổi giận với bà Fawcett. Cô biết rõ rằng, nếu là cô bị bệnh thì đã có lời nhắn gửi về nhà ngay và cô sẽ được chuyển xuống căn phòng cạnh phòng bà bếp. Cô tức quá nên đã tự viết một lời nhắn tin  cho mẹ và ép cậu bé coi lò chạy về nhà đưa tin giùm.

     Vào  khoảng giờ ăn trưa, cô nhìn thấy  bố và mẹ đứng ở trước cửa bếp. Ông bà đến đưa Daisy về nhà. Cô cảm thấy một niềm yêu thương vô bờ bến và niềm kiêu hãnh cho bố mẹ. Cô đã dự đoán đúng những gì bố mẹ sẽ làm.

     Bà Fawcett  coi bộ sung sướng  khi chiếc xe  đưọc mang tới  chở đi một người  không thể làm việc  mà bà không muốn  thấy. Daisy cuốn người trong một tấm chăn được  đưa xuống khỏi căn gác dưới mái  để đưa về  nhà  chăm sóc kỹ lưỡng. Và Sophie, với sự  vừa khiêu khích vừa tỏ vẻ khinh  thường  bà Fawcett, đã trở về nhà thăm bạn mỗi tối mà không thèm xin phép.

      Daisy nằm trên cái giường lớn của anh Edwin trông thật nhỏ bé và thảm hại. Trông cô tưởng như  đã ra đi về bên kia thế giới. Và Sophie, trong  nỗi lo âu sợ hãi, cũng bỗng thấy tức giận Edwin, người đã phá vỡ cuộc sống của mọi người  với sự  bỏ đi đến đất Nga chỉ để tự thoả mãn mình. – “ Nếu cô ấy chết, mình sẽ viết thư và bảo rằng  hoàn toàn là lỗi ở anh” -  Cô lẩm bẩm một cách trẻ con.  Đìều đó có giúp nhẹ gánh một chút. Nó làm bớt đi sự lo sợ rằng Daisy có thể qua  đời.

    Rốt cuộc Daisy đã không chết. Và khi  bình phục trở lại, dường như mọi  sự háo thắng  đã cháy tan theo cơn sốt  đau yếu của cô. Nhưng cô vẫn khác thường, trở nên co cụm và   khép kín.

     Trở lại nhà Fawcetts vào cuối tháng Bẩy,  cô cho nổ thêm một trái bom tấn.  Trái bom được cho nổ  nhẹ nhàng và lặng lẽ, và Daisy May  rõ ràng tỏ ra xót  xa nếu nó gây nên bất cứ  thương tổn nào, nhưng đằng sau sự nhẹ nhàng đó là một thái độ cương quyết đến bướng bỉnh rằng cô sẽ không  thay đổi ý định:

-     Sophie à! Tôi đã nói chuyện với bố mẹ cô. Và bây giờ tôi cho cô biết. Không phải tôi là kẻ vô ơn. Tôi chắc chắn không muốn vậy, và tôi mong rằng  không phải vì tôi không đi đến  các buổi họp lễ  hay về nhà ăn tối  vào Chúa Nhật nghỉ làm nữa  mà cô không  còn là bạn thân của tôi.

     Sophie nuốt nước miếng vào bụng, tự hỏi không biết  cuộc cách mạng mới này sẽ  mang sắc thái nào đây?

-     Tôi từng rất sung sướng  để về với gia đình cô trong những ngày Chúa Nhật nghỉ làm, Sophie ạ! Đồng thời được tham dự lễ  họp, được gặp gỡ quen biết mọi người.  Nhưng xin cô hiểu cho, tôi không thể nào tiếp tục suốt đời như thế phải không? Tôi phải đi tìm kiếm nhiều hơn nữa. Tôi phải đi tìm ra chính mình.

-     Tìm ra chính mình? Ý bồ muốn nói gì  ?

-     Tôi phải tìm ra một điều gì đó giúp tôi  đi nốt quãng đời còn lại. Dường như tôi chẳng thuộc về ai, về bất cứ gì.  Chẳng có gì thuộc về riêng tôi. Chẳng có ai coi tôi như một người có tầm quan trọng đối với họ trên cõi đời này. Hình như không có một chỗ đứng cho tôi, không có ở bất cứ đâu.

    Cô nói  ra  không vì  mặc cảm tự ti, không phải lời than trách hay một  sự van nài để được an ủi  và bảo đảm. Đó chỉ  đơn giản là một  sự phô bày sự thực, và Daisy có lẽ đã suy nghĩ  rất lâu và kỹ càng.

-     Vậy bồ sẽ làm gì trong những ngày Chúa Nhật, Daisy?

-   Tôi sẽ gia nhập vào giáo hội Quakers ở Reigate. Chỉ có điều họ không thích  được gọi là Quakers. Họ tự gọi là  giáo phái Thân Hữu (Friends).

-     Tớ hiểu.

-    Sophie à! Tôi  đã nghĩ về điều đó. Tôi cố thử đi ngược lại  từ chỗ  khởi đầu mọi việc trở nên sai quấy, và càng lùi sâu trở lại, tôi càng nhận ra là nếu mẹ tôi đã không rời bỏ hệ phái Thân Hữu, mọi việc đã khác xa.

-     Nhưng nếu mẹ bồ không rời Thân Hữu, nếu mẹ bồ không lấy  papa của bồ, vậy thì, bồ đâu có mặt ở đây hôm nay?

-     Không có. Và có lẽ như thế đã tốt hơn  nhiều. – Daisy lặng lẽ nói. -  Tôi không nghĩ có ai trong gia đình, ngoại trừ Galina, có bao giờ tận hưởng cuộc sống . Mẹ  đã không,  cả Ivan và tôi cũng không. Có lẽ nếu mẹ đã không bỏ Thân Hữu mà đi thì những đứa trẻ khác  sung sướng hơn đã đưọc sinh ra.

    Thế là xong. Sophie biết không còn hy vọng gì có thể khuyên lơn cô. Nhưng sao phải khuyên lơn chứ? Daisy có quyền  làm những gì cô muốn như bất cứ ai khác.

     Và dường như để củng cố cho sự đổi thay  của cô, số phận cũng góp một tay. Đó là việc bà Bramble, sau nhiều năm làm đầu bếp cho Nhà Trắng , bà đã nộp đơn xin nghỉ việc. Chị gái của bà có để lại một sản nghiệp và một căn nhà  ở Clapham, chúng được gộp chung  lại để làm thành dịch vụ nhà trọ.  Bà ta  đề cử ngay rằng Daisy quá dư sức  để làm đầu bếp.  Trong lòng bà Fawcett nổi lên một  sự đấu tranh giữa mối bất lợi và cảm giác yêu ghét thông thường của con người.  Cho cô ta làm với một chút tăng lương sẽ ít tốn kém hơn nhiều so với thuê mướn một người đầu bếp mới. Và trong những giây phút trung thực với chính mình, bà biết Daisy là một đầu bếp giỏi và một người ngăn nắp.

     Tuy nhiên, với mối ác cảm  lớn lao ấp ủ trong lòng, bà vẫn  đưa ra những lưu ý  dè chừng:  nào là  “ Chỉ là thời kỳ thử việc thôi” và “ cho tới khi  kiếm được  đầu bếp chính hiệu từ Luân Đôn”  hoặc “ Chỉ  cần trong giai đoạn khẩn cấp”… Daisy May, hai mươi ba tuổi, giờ  được nâng lên bậc đầu bếp.

     Đối với Sophie, dường như  đã  mất  Daisy May tới hai lần:  trong công việc, trong  cả  những thú vui.  Những Chúa Nhật bây giờ  với cô quá lạ lùng, đi về nhà một mình, không Edwin, không cả Daisy May. Gia đình co rút lại. ngày tháng trở nên tẻ nhạt và lắng đọng , chỉ còn bố, mẹ và Lillian. Không niềm vui, không tiếng cười, bố mẹ  vẫn  rối  trí về hành vi của Edwin và đau lòng vì thái độ của Daisy May, không thể hiểu nổi hai người. Tất cả mọi người, kể cả chị Lillian đều ngơ ngác mất thăng bằng  với những diễn biến  từ Edwin qua Daisy May.

    Vài ngày sau, khi họ nghe chiến tranh  đã bộc phát, dường như không còn chỉ là một sự lạ lùng khó hiểu, lá thư của Edwin tưởng đã lắng xuống, giờ lại  thêm vào sự   lầm lẫn mù mờ.

                       

                                         (Xem tiếp chương 15)